I Codenames står to lag overfor et firkantet rutenett med 25 ordkort. Hvert lag har en kaptein, og begge kapteinene kan se (via et skjult bilde) hvilke kort som tilhører laget deres, hvilke kort som er nøytrale, og hvilket enkeltkort som er «snikmorderen».
På en tur gir kapteinen lagkameratene deres en ledetråd som "Bil 4". Disse lagkameratene velger deretter kort (opptil antallet som er gitt) som de tror kapteinen kan ha i tankene for ledetråden (kanskje "Hjul", "Elektrisk", "Ferie" og "Pris"). Å velge et ord som ikke tilhører laget ditt, avslutter turen, og å velge "snikmorder"-ordet gjør at du taper umiddelbart. Forutsatt at ingen av lagene faller for leiemorderen, er vinneren det første laget som avdekker alle sine egne ord.